Elle est quelqu'un d'altruiste, il est d'ailleurs fréquent qu'elle se mette en quatre pour résoudre les problèmes des autres, mais elle a une soif de célébrité qui la pousse parfois à écraser les autres pour se mettre en avant. A la fin de la saison 1 et au début de la saison 2, cela mènera à un conflit entre elle et Blair. Serena est une fille légère en apparence. Elle est régulièrement rattrapée par ses démons, notamment lorsque son passé sulfureux refait surface avec la réapparition d'une ancienne amie, Georgina.

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Serena van der Woodsen est la fille de Lillian van der Woodsen (Lilly), une riche héritière membre de la haute société new-yorkaise, et de William van der Woodsen, un milliardaire. Ses parents sont divorcés, son père est parfois mentionné mais n'apparait jamais.
Serena est élèvée à l'école pour jeunes filles Constance Billard avec sa meilleure amie Blair Waldorf . Avant le début de la série, Serena était la fille la plus populaire de l'école, jusqu'à ce qu'elle quitte précipitamment New-York pour poursuivre sa scolarité dans un pensionnat. Après son départ, son amie Blair devient la fille la plus en vue (elle est surnommée Queen B., un jeu de mot entre "queen bee", l'abeille reine de la ruche, et l'initiale de son prénom). Au début de la série, Serena rentre à New-York et réintègre l'école.
Serena et sa famille résident au New York Palace Hotel. Sa famille possède un hôtel particulier sur la cinquième avenue qui est en rénovation.
Serena a un frère plus jeune qu'elle, Eric. C'est pour le soutenir après qu'il a tenté de se suicider qu'elle rentre à New-York. Leurs parents sont allés à l'Université de Harvard et à l'Université de Brown, Serena elle, veut aller à l'Université de Brown.
Le retour de Serena dans l'Upper East Side ne passe pas inaperçu. Des rumeurs courent sur elle, alimentées pas la mystérieuse Gossip Girl. On apprend notamment dès le premier épisode que peu avant de quitter New-York, Serena a couché avec le petit-ami de Blair, Nate Archibald .
Au cours de la première saison, Serena entame une relation avec Dan Humphrey .